Les ignames sont des plantes indigènes d'Afrique et d'Asie et appartiennent à la famille des racines et tubercules des Dioscoreacées. Il existe plus de 600 variétés d'ignames, et 95 pour cent d'entre elles poussent en Afrique. Ces légumes féculents sont souvent confondus avec les patates douces aux États-Unis.
Les ignames et autres tubercules sont entrés en Amérique pendant la traite des esclaves portugaise avec l'Afrique dans les années 1500. Le terme américanisé pour la plante vient du mot africain nyami. Ces tubercules sont devenus un aliment de base important dans les pays des Caraïbes une fois que les esclaves africains les ont amenés dans le nouveau monde.
Les ignames ont à peu près la même taille que les pommes de terre normales. Ces plantes anciennes ont été connues des humains pour la première fois vers 50 000 av. Les ignames poussent toute l'année dans les biomes tropicaux. La plupart des véritables ignames des États-Unis sont importées dans le pays en provenance des pays tropicaux des Caraïbes. Selon la Bibliothèque du Congrès, le département de l'Agriculture des États-Unis exige que les étiquettes portant le terme « igname » incluent également le terme « patate douce ».
Les ignames sont plus sèches et contiennent plus d'amidon que les patates douces. L'igname est un monocotylédone, ce qui signifie que la plante a une feuille de graines embryonnaire et est étroitement liée aux lis et aux graminées. Les patates douces ont deux feuilles de graines embryonnaires et sont de la même famille que les gloires du matin.
