Le temps nécessaire pour stériliser quelque chose par ébullition varie en moyenne de 1 à 20 minutes. La durée dépend de l'article à stériliser.
L'eau, ou plus précisément les eaux souterraines, contiennent souvent des micro-organismes porteurs de maladies. Cependant, porter l'eau à ébullition complète tue les organismes. Le processus de faire bouillir des objets dans l'eau sert le même but. Par exemple, les parents sont encouragés à faire bouillir les biberons et les cuisiniers sont encouragés à faire bouillir les bocaux de conserve avant la première utilisation. Le temps moyen d'ébullition pour stériliser les biberons est de 5 minutes et pour les bocaux de conserve est de 10 minutes. Certaines substances ne résistent pas à l'ébullition et d'autres méthodes de stérilisation, comme avec des produits chimiques, sont utilisées dans ces cas.
Dans les situations médicales, la stérilisation des surfaces et des outils est de la plus haute importance pour la santé des patients. Alors que les hôpitaux et autres installations utilisent des autoclaves pour la stérilisation, l'ébullition est une méthode acceptable et elle est utilisée pour les articles qui ne peuvent pas supporter les niveaux de pression et de vapeur à l'intérieur de la machine. L'ébullition est souvent utilisée pour stériliser certains outils en métal, en tissu, en caoutchouc et en plastique. Les articles utilisés à l'intérieur du corps humain doivent être bouillis pendant 20 minutes pour des raisons de sécurité.
Les expériences scientifiques, telles que celles utilisées pour étudier la croissance des microbes, nécessitent également un environnement stérile. Les boîtes de Pétri ou autres supports dans lesquels les substances vont se développer sont souvent stérilisés dans de l'eau bouillante pendant 5 à 15 minutes.
