La pasteurisation est importante car elle tue les bactéries nocives. Le lait cru et les produits laitiers peuvent contenir des micro-organismes tels que Salmonella, E. coli et Listeria qui causent des maladies d'origine alimentaire.
De nombreux problèmes de santé résultent du lait non pasteurisé, comme la tuberculose, la listériose, la fièvre typhoïde, la diphtérie et la brucellose. Les symptômes des maladies causées par le lait non pasteurisé sont les vomissements, la diarrhée, les douleurs abdominales, la fièvre, les maux de tête et les courbatures. Les femmes qui contractent la bactérie Listeria à partir de lait non pasteurisé pendant la grossesse peuvent faire des fausses couches.
Le processus de pasteurisation se produit lorsque le lait est chauffé juste en dessous des températures d'ébullition. Ce procédé a été inventé par Louis Pasteur dans les années 1800 pour garder le lait frais plus longtemps. Deux types de pasteurisation sont utilisés aujourd'hui. Dans le processus de traitement à haute température et de courte durée, le lait passe entre des plaques métalliques et des tuyaux chauffés pendant 15 secondes. Le lait pasteurisé, contrairement à certaines allégations, ne provoque pas d'intolérance au lactose ni d'allergies au lait et ne diminue pas la valeur nutritionnelle. Il ne dure pas non plus lorsqu'il est conservé à l'extérieur du réfrigérateur.
Bien que la plupart du lait et des produits laitiers aux États-Unis soient pasteurisés, il existe quelques exceptions. Certains fromages à pâte molle utilisent du lait non pasteurisé dans le processus de fabrication et peuvent être nocifs. Ces fromages au lait cru comprennent le brie, le camembert, le queso fresco, le queso panela, l'asadero et le queso blanco.
