Une chaîne alimentaire est une simple séquence d'organismes dans laquelle chaque animal ou plante dépend de celui au-dessus ou en dessous. Les réseaux trophiques sont plus complexes que les chaînes alimentaires en ce sens qu'ils incluent tous les organismes qui ont des habitudes alimentaires similaires. Les chaînes alimentaires et les réseaux trophiques comprennent des animaux qui dépendent les uns des autres pour se nourrir.
La chaîne alimentaire est rare dans la nature, mais c'est un concept utile qui permet aux scientifiques d'étudier la relation entre différentes plantes et animaux.
Les réseaux trophiques sont organisés en trois catégories, ou niveaux trophiques, qui sont les producteurs, les consommateurs et les décomposeurs. Les producteurs fabriquent leur propre nourriture et sont appelés auto-alimentateurs. Par exemple, les plantes vertes sont des producteurs, fabriquant leur propre nourriture en utilisant la lumière du soleil dans un processus appelé photosynthèse.
Les consommateurs ne peuvent pas préparer leur propre nourriture et doivent manger d'autres organismes pour obtenir les nutriments dont ils ont besoin. Les consommateurs peuvent être divisés en trois groupes. Les herbivores sont les animaux mangeurs de plantes et les carnivores sont les animaux mangeurs de viande. Un troisième groupe appelé omnivores mange à la fois des plantes et des animaux.
Les consommateurs sont également classés en primaire, secondaire et tertiaire. Les herbivores sont les principaux consommateurs. Les animaux qui mangent les consommateurs primaires sont appelés consommateurs secondaires. Le troisième ordre, ou consommateurs tertiaires, mange les consommateurs secondaires.
