Un réseau trophique est une carte complète de la façon dont l'énergie se déplace, sous forme de nourriture, dans un écosystème, tandis qu'une chaîne alimentaire est un chemin spécifique à travers le réseau. La plupart des réseaux trophiques sur Terre dérivent leur énergie principalement, sinon exclusivement, de la lumière du soleil. Cette énergie est captée par les plantes via la photosynthèse, puis distribuée aux consommateurs dans l'environnement.
Un réseau trophique décrit les nombreuses routes diverses que l'énergie peut emprunter lorsqu'elle traverse un écosystème. Une seule chaîne alimentaire peut commencer par un producteur, comme l'herbe, qui utilise la lumière du soleil pour faire pousser et synthétiser des sucres et des protéines. Cette herbe pourrait alors être mangée par une sauterelle, qui est alors classée comme un consommateur primaire. Dans cette chaîne, la sauterelle est ensuite mangée par un consommateur secondaire, comme un lézard, qui est ensuite mangé par un oiseau.
Une chaîne alternative pourrait avoir la sauterelle mangée par un petit oiseau, qui est ensuite mangé par un mammifère. La somme de toutes les chaînes alimentaires potentielles dans un écosystème, si elle est cartographiée en détail, forme un réseau complexe qui trace la distribution potentielle de l'énergie de haut en bas parmi les consommateurs dans l'environnement. Les chaînes alimentaires et les réseaux trophiques sont utiles dans une étude détaillée de l'écologie.
