Le sucre de soie est utilisé pour faire de la barbe à papa. Ce type de sucre est dérivé de la canne à sucre, et il est spécialement formulé pour fondre dans les machines à barbe à papa industrielles.
Bien que le sucre de barbe à papa soit similaire au sucre cristallisé utilisé dans les cuisines domestiques, les cristaux de sucre cristallisé ordinaire sont trop petits pour fonctionner dans une machine à barbe à papa industrielle. Le sucre de soie est composé de grains de taille optimale. Le sucre est prétraité pour une bonne fusion, et il est également pré-coloré.
Les fabricants de barbe à papa utilisent une machine à barbe à papa pour faire fondre le sucre à l'état liquide. La machine tourne alors, forçant le sucre à travers de petits trous. Le sucre se refroidit lorsqu'il s'écoule à travers les trous, ce qui le fait se solidifier sous forme de milliers de minuscules fils. Dans les machines à barbe à papa portables, telles que celles utilisées dans les carnavals et les foires, les fils sont ensuite filés ensemble et servis sur un bâton, tandis que dans la production industrielle de barbe à papa, les fils de sucre sont transportés via un tapis roulant et combinés en un grand paquet. La production de masse de barbe à papa a commencé en 1972, lorsque la première machine à barbe à papa automatique a été brevetée.
Le sucre a toujours été l'ingrédient principal de la barbe à papa, bien que l'histoire exacte de la barbe à papa ne soit pas claire. John C. Wharton et William Morrison ont reçu un brevet pour une machine à barbe à papa en 1899, et Thomas Patton en a reçu un en 1900 pour une méthode utilisant une fourchette. Une autre méthode a été mise au point par Josef Delarose Lascaux, mais il n'a jamais reçu de brevet. En 1949, Gold Medal Products a introduit la première machine à barbe à papa standard.
