Le pâté chinois est probablement originaire du Royaume-Uni, d'Irlande ou d'Écosse. Bien que les premiers livres de cuisine comprenaient des pâtés à la viande similaires de différentes sortes, le terme « pâté chinois » n'est apparu que dans les années 1870, à peu près au même moment où les machines à hacher sont devenues disponibles pour la première fois.
Une certaine forme de pâté chinois est un aliment de base des cuisines britannique, irlandaise et écossaise depuis au moins la fin des années 1700, lorsque les pommes de terre sont devenues largement acceptées au Royaume-Uni. La tarte était un moyen pratique de réutiliser les restes de viande.
Les variantes avec du bœuf sont appelées tourtière du cottage, tandis que la tourte du berger évoque généralement l'agneau. Aux États-Unis, en Irlande et au Canada anglophone, le pâté chinois fait souvent référence à une telle tourte à la viande avec une croûte de pomme de terre en purée.
Les premières versions comprenaient une tarte garnie de purée de pommes de terre en plus d'une croûte de purée de pommes de terre. Une première version écossaise similaire a un dessus de croûte de pâte, et la tarte de Cumberland est essentiellement la même mais avec une croûte de chapelure. Le pâté chinois est la version canadienne-française à base de bœuf, de maïs et d'une croûte de purée de pommes de terre.
De nombreuses cuisines dans le monde contiennent une forme de pâté chinois. Les Néo-Zélandais appellent leur version la tarte aux pommes de terre. Les Argentins et les Chiliens l'appellent pastel de papa. Cowboy Pie fait référence à une version américaine avec du bœuf et du maïs, des pois, des poivrons ou des carottes et une croûte de purée de pommes de terre.
