Une grande partie de la cuisine traditionnelle zouloue est basée sur les amidons, en particulier le sorgho et le maïs. Chacune d'entre elles est généralement préparée soit sous forme de bière épaisse et nutritive, soit sous forme de bouillie semblable à de la polenta. Ces bouillies se présentent sous des formes fermentées et non fermentées, appelées respectivement ishbhede et phutu. .
En créant des bières, les Zoulous fabriquent traditionnellement à la fois une variété sans alcool, appelée amahewu, et une sorte enivrante, appelée utywala, qui est très puissante. En plus du sorgho et du maïs, le régime alimentaire zoulou a également toujours dépendu d'un légume-racine fibreux nommé amundumbe, un tubercule similaire à la patate douce conventionnelle. Une préparation végétale traditionnelle est le chakalaka, une relish épicée souvent servie avec de la viande, et qui illustre la fusion de la culture culinaire zouloue avec celle des immigrants indiens voisins.
Parce que les Zoulous sont historiquement une puissante société d'élevage, la viande et les produits laitiers jouent également un rôle essentiel dans leur alimentation. Le lait est servi sous une forme aigre, appelée amasi, tandis que la viande est généralement cuite sur un feu ouvert ou à l'étouffée. La viande est traditionnellement portionnée par coupe et attribuée à différents membres de la société. La tête, le foie et les pattes avant droites appartiennent aux hommes adultes ; les garçons reçoivent le bas des jambes, les poumons et la tête; et les femmes mangent les côtes et les tripes. Les Zoulous considèrent traditionnellement le foie comme le siège de la bravoure humaine, ce qui explique probablement pourquoi la culture le réserve à ceux de l'âge et du sexe des guerriers.
