Par définition, un aliment est considéré comme laitier s'il est fabriqué à partir de lait de mammifère. Le lait de vache, de brebis ou de chèvre est considéré comme un produit laitier, de même que tout produit alimentaire fabriqué à partir de ce lait. Dans certaines parties du monde, les aliments à base de lait de chamelle sont courants, et ceux-ci sont également considérés comme des produits laitiers.
Tout ce qui est fait de lait de mammifère est un produit laitier. Le beurre, le fromage, la crème, le yaourt, la crème glacée, le fromage cottage, la crème sure et le fromage à la crème sont tous des exemples courants. Le lait concentré, le lait évaporé et le lait en poudre sont tous fabriqués à partir de lait, généralement du lait de vache, et sont donc également considérés comme des produits laitiers.
Bien que les œufs se trouvent souvent dans la section des produits laitiers de l'épicerie, les œufs ne sont pas considérés comme des produits laitiers. Ils sont un sous-produit animal, mais comme ils ne sont pas fabriqués à partir de lait, les œufs ne rentrent pas dans cette catégorie.
Les substituts du lait à base de plantes ne sont pas des produits laitiers. Le lait de soja, le lait d'amande et le lait de riz sont généralement sans danger pour les personnes allergiques au lait de mammifère. Il existe des versions sans produits laitiers du beurre, du fromage, de la crème glacée et d'autres aliments à base de lait. Ils sont souvent fabriqués à partir de soja et de noix. Tout produit étiqueté comme « végétalien » est fabriqué sans produits laitiers.
