Le riz et les nouilles constituent la base de la plupart des plats chinois, avec une combinaison populaire pour le déjeuner étant les nouilles, le nian gao (gâteau de riz gluant tranché), les poireaux sautés et le porc ou le crabe poilu. Un autre aliment de base en Chine, outre les nouilles et le riz, se trouve le mantou (pain cuit à la vapeur), qui est une source clé d'amidon dans l'alimentation chinoise typique.
A côté du riz, qui peut être cuit à la vapeur sous forme de boulettes ou frit, et des nouilles, qui peuvent être frites, cuites à la vapeur ou servies dans une soupe, certains plats chinois typiques incluent :
- Boulettes ou petits pains fourrés (Jiaozi ou Baozi)
- Poisson à la vapeur
- Crêpes aux oignons verts frits
Le tofu est également très répandu en Chine, mais comme substitut des produits laitiers plutôt que comme substitut à la viande. La salade n'est pas bien établie dans la cuisine traditionnelle chinoise. En raison de la menace historique de contamination par les engrais non traités, presque tous les plats de légumes sont cuits.
Pour les repas assis, c'est la coutume chinoise de ne servir que le plat de base, comme le riz, en portions individuelles tandis que d'autres plats de viande, poisson et légumes seront servis dans des assiettes communes pour que les convives se servent eux-mêmes.
Ces derniers temps, le régime alimentaire traditionnel chinois a été influencé par les processus d'industrialisation et de mondialisation. Plus précisément, les cuisines occidentales et les chaînes de restauration rapide ont été blâmées pour une augmentation de l'obésité chez les enfants.
