La croûte terrestre est composée de fer, d'oxygène, de silicium et de magnésium. D'autres éléments sont également présents en petites quantités, notamment le soufre, le nickel, le cuivre et le calcium. La croûte terrestre s'étend de 3 à 44 miles de profondeur, et c'est presque la seule source que les humains ont pour obtenir des minéraux.
Au début de son histoire, la Terre a subi un processus de différenciation. Au cours de ce processus, les minéraux lourds en suspension dans la Terre encore en fusion ont coulé jusqu'au noyau, où ils restent, soumis à une pression et à une chaleur intenses.
Au-dessus de cette couche, la Terre a un manteau qui s'étend sur environ 1 800 miles depuis le noyau externe jusqu'au-dessous de la croûte. La convection au sein de cette couche du manteau est responsable du mouvement des plaques de la croûte terrestre. Les éléments les plus légers qui sont entrés dans la formation de la Terre sont restés à la surface ou près de la surface et ont formé à la fois la croûte continentale et le fond marin plus dense et plus lourd.
Les fonds marins ont tendance à être enfoncés ou subduits, là où ils rencontrent une plaque continentale, et s'enfoncent dans une région juste sous la croûte appelée zone de fonte. Ici, l'eau contenue dans la roche convecteur la chaleur dans le bloc de fond marin et la fait fondre. Le magma résultant est relativement léger et transporte les minéraux à la surface lors des éruptions volcaniques.
