Les tisanes amincissantes fonctionnent selon un certain nombre de principes différents et peuvent varier considérablement selon les herbes utilisées. Ils comprennent généralement des agents thermogéniques ou lipolytiques, des herbes destinées à faciliter la digestion ou à supprimer l'appétit, ou des diurétiques. Ils peuvent également inclure des laxatifs.
Les tisanes amincissantes sont très similaires dans leur composition aux pilules et suppléments « brûle-graisses ». Ils utilisent plusieurs mécanismes, qui varient considérablement d'un produit à l'autre.
Les stimulants thermogéniques sont ceux qui sont censés augmenter le métabolisme, brûlant ainsi des calories. La caféine est le plus commun de ces stimulants. Les agents lipolytiques sont des herbes dont on pense que le corps donne la priorité à la combustion des graisses comme carburant. Les herbes coupe-faim sont destinées à réduire le désir de nourriture. Les herbes qui favorisent une bonne digestion sont destinées à améliorer l'absorption des nutriments et ainsi à réduire la quantité globale de nourriture nécessaire. Les diurétiques ciblent spécifiquement le poids en eau; ils peuvent donc conduire à une apparence temporaire d'amaigrissement mais ne font rien pour éliminer la graisse corporelle réelle.
Les tisanes ne sont pas réglementées par la Food and Drug Administration des États-Unis, et les allégations qu'elles font concernant la perte de poids peuvent ne pas être étayées par des preuves médicales réelles. Cela est particulièrement vrai pour les diurétiques et les laxatifs, qui peuvent causer de graves dommages s'ils sont utilisés pendant une période prolongée.
