Un réseau trophique se compose de toutes les différentes chaînes alimentaires dans un écosystème particulier, présentant mieux la relation de chaque être vivant à un autre au sein de cet écosystème. Puisqu'un être vivant peut faire partie de plusieurs aliments chaînes alimentaires, différentes chaînes alimentaires d'un réseau trophique s'interconnectent et se chevauchent à différents points.
Les réseaux trophiques et les chaînes alimentaires ne sont pas des façons différentes de comprendre la relation entre les êtres vivants dans un écosystème. Les chaînes alimentaires montrent des relations directes, une voie possible pour les nutriments à prendre dans un écosystème, tandis que les chaînes alimentaires rassemblent toutes les chaînes alimentaires.
Dans un réseau trophique, les organismes sont divisés en trois niveaux trophiques. Ces catégories divisent tous les êtres vivants en producteurs, consommateurs et décomposeurs. Les consommateurs sont subdivisés en consommateurs primaires, ou herbivores ; consommateurs secondaires qui mangent des herbivores; et les consommateurs tertiaires qui mangent les consommateurs secondaires. Certains écosystèmes peuvent avoir plus de niveaux de consommateurs avant que la chaîne n'atteigne son sommet ou son prédateur supérieur.
Le réseau trophique lui-même relie les différentes chaînes alimentaires, longues ou courtes, et différents niveaux trophiques. Dans un réseau trophique sain, il existe une abondance de producteurs, ou autotrophes, de nombreux herbivores et un petit nombre de carnivores ou d'omnivores. Cette composition maintient l'équilibre de l'écosystème et lui permet de recycler sa biomasse, qui est l'énergie totale de tous les organismes vivants de la toile.
