Les Mayas sont connus pour la technique d'agriculture controversée connue sous le nom d'« abattis-brûlis ». L'agriculture sur brûlis consiste à abattre des arbres et des arbustes dans des zones fortement boisées et à brûler la zone pour créer des champs pour les cultures. Une déforestation rapide en résulte souvent.
Pendant de nombreuses années, les Mayas ont été surveillés de près pour leur technique de culture sur brûlis. Les descendants mayas modernes utilisent encore la technique. Le problème avec l'agriculture sur brûlis est qu'elle ne crée que des champs temporaires qui produisent des récoltes limitées. Les agriculteurs doivent donc continuer à défricher et brûler de nouvelles zones pour créer de nouveaux champs. De nombreux chercheurs pensent que la déforestation résultant de l'agriculture sur brûlis a conduit à la chute de la civilisation maya. Des recherches récentes suggèrent, cependant, que la culture sur brûlis n'était pas le seul type d'agriculture pratiquée par les Mayas et qu'ils étaient des agronomes habiles qui étaient excellents pour adapter un environnement moins qu'idéal aux terres agricoles. Les recherches dans les zones humides occupées par les Mayas suggèrent que les Mayas ont pu convertir les marais en zones agricoles grâce à l'utilisation d'une série de canaux qui les ont aidés à contrôler le débit d'eau dans toute la région. Cela peut avoir été une solution ultérieure aux problèmes de déforestation créés par l'agriculture sur brûlis, ou cela peut avoir été une méthode utilisée simultanément.
