La plupart des mascaras sont composés de pigments qui assombrissent les cils, comme le noir de carbone ou l'oxyde de fer. Le mascara contient un polymère qui enrobe les cils, un conservateur pour les empêcher de se gâter et une cire ou une huile pour les garder il épais, comme la lanoline, l'huile minérale, la paraffine, la vaseline ou la cire de candelilla.
Les assombrissants pour cils des années 30 contenaient des ingrédients comme de la térébenthine, du khôl contenant du plomb et un ingrédient de teinture pour les cheveux appelé aniline. Après qu'il ait été prouvé que de nombreuses femmes étaient aveuglées par ces ingrédients, des réglementations strictes ont été mises en place en Amérique qui limitaient les ingrédients pour la sécurité. Cependant, le thimérosal est une matière dangereuse que l'on peut encore trouver dans certaines marques de mascara. Il a été prouvé qu'il provoque une conjonctivite et une dermatite des paupières.
Le mascara hydrofuge ne contient généralement pas d'eau ou d'émulsions d'eau et d'huile, ce qui les rend plus durs pour les cils et difficiles à enlever. Cela est dû au fait que les émulsions ont tendance à s'écailler ou à couler. Selon la FDA, l'utilisation du mascara waterproof devrait être limitée par les consommateurs en raison de l'effort requis pour retirer le produit. Une utilisation excessive peut rendre les cils cassants et casser ou tomber. La repousse peut prendre du temps, et certaines personnes ont signalé que la croissance s'était complètement arrêtée.
