Le primaire, le secondaire et le tertiaire sont les trois principaux types d'alcools à chaîne aliphatique en chimie organique. Les phénols sont des composés aromatiques comportant un groupe -OH attaché à un cycle benzénique -pas un atome de carbone- ne le sont pas. considérés comme des alcools.
Les alcools aliphatiques sont classés en trois classes principales en fonction de l'endroit où les groupes hydroxyle sont attachés par rapport au groupe alkyle principal.
Les alcools primaires comportent un seul groupe -OH attaché à un seul groupe alkyle. Le méthanol, l'éthanol et le propanol sont tous des exemples d'alcools primaires. La complexité de la chaîne alkyle n'est pas pertinente pour la classification d'un alcool comme primaire. La présence d'une seule liaison entre le groupe alkyle et un groupe -OH est ce qui qualifie un alcool de primaire.
Les alcools secondaires comportent un groupe hydroxyle qui est connecté à un atome de carbone qui a un groupe alkyle de chaque côté. Ces deux groupes alkyle peuvent être structurellement identiques ou différents.
Les alcools tertiaires comportent un groupe hydroxyle connecté à un atome de carbone qui est connecté à trois groupes alkyle. Les propriétés physiques des alcools dépendent de leur structure. La présence du groupe hydroxyle permet aux alcools de former des liaisons hydrogène avec leurs voisins. Ces liaisons sont relativement faibles, mais l'effet additif de nombreuses liaisons rend le point d'ébullition d'un alcool beaucoup plus élevé que son alcane respectif.
