Le principal avantage de boire de l'eau tonique est l'ingrédient quinine. La quinine aide à combattre le paludisme. Cette maladie provient des piqûres de certains moustiques.
Tout en maintenant le lointain Empire britannique, les soldats britanniques devaient travailler dans des conditions impliquant une forte exposition aux moustiques, ce qui entraînait le besoin de quinine. Le gin tonic, l'une des boissons les plus commandées en Grande-Bretagne, a été inventé au début du XIXe siècle. Un officier britannique en poste dans l'Inde coloniale a découvert que le gin aidait l'eau tonique à descendre plus agréablement, et une icône culturelle a été créée.
L'eau tonique moderne contient toujours de la quinine, mais la formulation typique est plus douce et plus diluée. Le but est maintenant d'aider le gin à descendre plus facilement dans la gorge, donc les rôles ont été inversés. L'eau tonique est l'une des rares boissons qui étaient autrefois des médicaments que les gens consomment maintenant uniquement pour le goût.
La quinine a cependant des effets secondaires qui rendent son utilisation comme médicament primaire discutable. Par exemple, la thrombocytopénie, ou une diminution du nombre de plaquettes, entraîne parfois des hémorragies externes et internes. En raison d'effets secondaires, le gouvernement américain a strictement limité les prescriptions de quinine à des fins médicales.
