La malbouffe est mauvaise car elle a généralement une teneur élevée en calories composée de graisse et de sucre emballés en petites portions, selon WebMD. De plus, la malbouffe est formulée pour un goût très attrayant pour les sens , ce qui rend difficile l'arrêt de manger ou crée une dépendance. La malbouffe populaire comprend les croustilles, les barres chocolatées, les biscuits, les sodas, les gâteaux et la plupart des fast-foods.
Bien que la définition de la malbouffe varie considérablement, WebMD la définit comme un aliment qui apporte beaucoup de calories au régime avec peu de valeur nutritionnelle. La plupart des types de malbouffe appartiennent aux deux catégories de grignotines et de restauration rapide. En raison du manque de nutriments, la valeur de satiété, ou le niveau de satiété que l'on ressent après avoir mangé de la malbouffe, est minime, ce qui conduit à consommer beaucoup plus de calories que nécessaire en une seule séance ou repas. Ces aliments et boissons remplacent ensuite d'autres éléments du régime alimentaire qui contribuent à une bonne santé, tels que l'eau, les fruits, les légumes et les grains entiers.
Une étude du Children's Hospital de Boston montre qu'en raison à la fois du manque de nutriments et du bon goût de la restauration rapide, les enfants ont tendance à absorber plus de la moitié de l'apport calorique quotidien recommandé en un seul repas.
