Bien que les additifs alimentaires puissent améliorer l'apparence, le goût, la sécurité, la qualité nutritionnelle ou la durée de conservation des aliments, ils ont parfois des effets néfastes sur la santé en provoquant des réactions chez les personnes sensibles. Utilisés en quantités bien plus importantes que ce qui est courant dans les aliments, certains additifs peuvent même provoquer le cancer.
Les additifs alimentaires jouent un rôle important dans le plaisir et la sécurité alimentaire. Par exemple, les céréales pour petit-déjeuner contiennent des additifs qui augmentent leur valeur nutritionnelle. Les additifs ajoutés aux viandes aident à retarder la détérioration, protégeant ainsi les consommateurs contre les maladies dues aux bactéries et autres agents pathogènes. De plus, les additifs rehaussent la saveur des aliments préparés en leur conférant un caractère salé ou sucré. Les épaississants, stabilisants, émulsifiants et autres additifs confèrent aux aliments préparés une texture et une consistance agréables.
Relativement peu de personnes sont affectées par les additifs alimentaires. Parmi ceux qui ont des sensibilités, les effets secondaires peuvent inclure des troubles digestifs ; insomnie et agitation; problèmes respiratoires tels que l'asthme; et urticaire, démangeaisons et autres problèmes de peau.
Aux États-Unis, les additifs alimentaires sont réglementés par la Food and Drug Administration des États-Unis. La FDA approuve les additifs utilisés dans l'approvisionnement alimentaire du pays après en avoir évalué la sécurité. Les déterminations de sécurité sont basées sur la composition des additifs, la quantité susceptible d'être ingérée et les effets possibles des additifs sur la santé à long terme.
