La gélose EMB et la gélose MacConkey sont des milieux différentiels et sélectifs. Les composants sélectifs de la gélose EMB sont les colorants éosine et bleu de méthylène, tandis que le colorant violet cristal et les sels biliaires sont les composants sélectifs de la gélose MacConkey. Le lactose est le composant différentiel dans les deux milieux.
Les composants sélectifs de la gélose EMB et de la gélose MacConkey inhibent la croissance des micro-organismes Gram-positifs mais permettent la croissance des espèces Gram-négatives. Les microogranismes sont différenciés en fonction de leur capacité à fermenter le lactose présent dans le milieu pour l'énergie.
Les microogranismes fermentant le lactose produisent des colonies noires et parfois brillantes sur gélose EMB, tandis que les fermenteurs sans lactose produisent des colonies rose clair ou incolores. La production d'acide à partir de la fermentation du lactose conduit à la précipitation des colorants dans la gélose EMB à la surface de la colonie, entraînant des changements de couleur spécifiques.
Lors de l'utilisation de la gélose MacConkey, les micro-organismes fermentant le lactose produisent des colonies de couleur rouge à rose, tandis que les fermenteurs sans lactose produisent des colonies transparentes ou incolores. Les fermenteurs de lactose produisent un acide dans le milieu qui abaisse le pH de la gélose, entraînant des changements de couleur. Les fermenteurs sans lactose utilisent de la peptone au lieu du lactose, produisant de l'ammoniac. Cela augmente le pH de la gélose MacConkey, entraînant la formation de colonies incolores ou blanches.
La gélose EMB et la gélose MacConkey peuvent être utilisées pour l'isolement et la caractérisation des coliformes dans l'urine, l'eau, les selles et d'autres matières.
