L'hérédité fait référence à la transmission des caractéristiques des parents à la progéniture. La génétique est l'étude de l'hérédité, des gènes et des variations dans les organismes. L'hérédité se produit chez les plantes, les animaux, les bactéries et les champignons.
Les organismes héritent des caractéristiques physiques ou des traits de leurs parents ou ancêtres. C'est la raison pour laquelle la progéniture ressemble souvent à ses parents. Les cellules des organismes vivants contiennent de minuscules structures biochimiques appelées gènes. Les gènes sont responsables du transport des traits d'une génération à l'autre. Les gènes sont mélangés pendant la reproduction, ce qui donne une progéniture aux caractéristiques variables. Certains traits sont le résultat de l'interaction de plusieurs gènes. Les gènes sont constitués d'un produit chimique appelé ADN, ou acide désoxyribonucléique, qui est enchaîné dans de longues chaînes appelées chromosomes.
Gregor Mendel est considéré comme le père de la génétique. Il a étudié la nature de l'hérédité chez les plants de pois. Dans ses expériences, il a découvert que la couleur des fleurs était soit violette, soit blanche et non un mélange des deux couleurs. Il a observé que les plants de pois héritent de traits par le biais d'unités d'héritage. Ces unités héréditaires ont ensuite été nommées gènes.
Certaines maladies, comme la drépanocytose, sont génétiques. Une petite différence dans l'ADN peut entraîner une anémie falciforme. L'environnement influence également l'expression d'un gène. Une personne peut être génétiquement prédisposée à l'obésité, mais le poids réel de la personne dépend de son régime alimentaire et de son mode de vie.
