La chromatine et les chromosomes sont tous deux des structures de l'ADN, mais les chromosomes sont de la chromatine condensée. L'ADN existe la plupart du temps sous forme de chromatine, de sorte que l'ADN est accessible aux protéines pour la transcription et que les protéines peuvent être fabriquées au cours du processus de traduction. La chromatine est condensée en chromosomes pendant la mitose pour garantir que l'information génétique répliquée est divisée également entre les deux cellules filles résultantes.
La chromatine est de l'ADN enroulé en unités appelées nucléosomes. L'ADN est rendu accessible aux protéines de transcription par la modification enzymatique et le remodelage de la chromatine. Les chromosomes sont encore plus étroitement enroulés que la chromatine et sont condensés en superbobines. Pour que l'ADN soit condensé en chromatine et la chromatine soit condensée en chromosomes, des protéines appelées histones enroulent l'ADN. Les histones fournissent l'énergie nécessaire au compactage et servent de structures à l'ADN pour s'enrouler. L'énergie fournie par les histones chargées positivement résulte d'interactions électrostatiques avec l'ADN chargé négativement.
L'ADN doit être condensé sous forme de chromatine et encore plus sous forme de chromosomes car tout l'ADN d'une cellule humaine diploïde singulière qui n'a pas été enroulée est estimé à environ 2 mètres de long. En comparaison, la cellule eucaryote typique a un diamètre de 10 à 100 nanomètres.
