Les mammifères ont des poils ou de la fourrure parce qu'ils ont le sang chaud, et les poils aident à les garder au chaud ou au frais. En plus d'aider à réguler la température interne, les poils des mammifères ont aussi des qualités particulières selon les espèces . Par exemple, les poils de porc-épic sont pourvus de barbes comme moyen de défense contre les prédateurs.
Certains mammifères qui passent une grande partie de leur temps dans l'eau ont des poils épais pour les isoler du froid. Le manteau de fourrure de la loutre de rivière repousse non seulement l'eau, mais il aide également l'animal à rester flottant dans l'eau. Un morse a des poils ou des moustaches sur le visage qui sont extrêmement sensibles au toucher. Les peaux tachetées des grands félins les aident à se fondre dans leur environnement.
Les phoques, les lions de phoque et les ours polaires ont tous des poils qui servent de couche protectrice dans l'eau ou les habitats froids. Même les dauphins et les baleines ont des poils, bien que la plupart poussent du visage ou des hangars à mesure que les animaux vieillissent. Ces mammifères ont une épaisse couche de graisse qui sert d'isolant à la place des poils des autres mammifères.
Tous les poils des mammifères ne sont pas identiques, mais peuvent être des poils de garde, des soies, des arêtes, du sous-poil, de la laine, de la fourrure, des velli et des moustaches. Les poils de garde, comme les barbes d'un porc-épic, recouvrent le reste du poil et sont protecteurs. Les poils poussent dans les crinières de lion ou de cheval. De nombreux jeunes mammifères naissent avec des velli ou un duvet mou qu'ils perdent généralement avec le temps.
