Certains exemples d'effet de goulot d'étranglement sont le bison d'Amérique à la fin des années 1800, l'éléphant de mer du Nord dans les années 1890 et le grand poulet des prairies aux 19e et 20e siècles. Un effet de goulot d'étranglement se produit lorsqu'un une catastrophe réduit une population à un petit nombre et, à son tour, sa constitution génétique en souffre.
Lorsque la taille d'une population donnée devient rapidement très petite, on parle d'effet de goulot d'étranglement. Parce que la taille est réduite si rapidement, la variation génétique diminue également. La catastrophe de Toba est un exemple d'un effet de goulot d'étranglement humain qui s'est produit il y a environ 70 000 ans. Il s'agissait d'une éruption supervolcanique qui a entraîné un hiver volcanique mondial qui a duré de 6 à 10 ans, et un épisode de refroidissement qui a peut-être duré 1 000 ans par la suite.
Un type d'effet de goulot d'étranglement est appelé effet fondateur. L'effet fondateur est un événement instantané et se produit lorsqu'un petit groupe d'individus quitte la population plus large. Essentiellement, ce groupe commence sa propre population, mais, en raison de la petite taille du groupe restreint, leur constitution génétique ne sera probablement pas similaire à celle du groupe plus large. Quelques exemples de l'effet fondateur sont les communautés amish et le peuple bleu du Kentucky.
