Les gènes sont des segments individuels d'ADN et les chromosomes sont des structures qui contiennent de nombreux gènes regroupés. Chaque chromosome contient une molécule d'ADN et chaque molécule d'ADN contient plusieurs gènes ou brins individuels.
Les gènes sont l'unité de base dans l'étude de la génétique. Chaque gène contient le code spécifique relatif à la fonction d'une seule protéine. Les gènes se combinent pour former des molécules d'ADN spécifiques. Le noyau de la cellule d'un organisme contient de la chromatine, qui est une combinaison complexe de protéines et d'ADN. Lorsque la division cellulaire se produit pendant la reproduction, la chromatine se forme avec l'ADN en un chromosome.
Dans un chromosome, l'ADN est étroitement emballé avec des protéines histones. Si tous les brins d'ADN du corps humain étaient mis bout à bout, ils formeraient un brin très fin d'environ 6 milliards de kilomètres de long. La complexité de l'organisme prédit généralement le nombre de gènes et de chromosomes. Une grenouille, par exemple, a 26 chromosomes, ou 13 paires, tandis qu'un être humain a 46 chromosomes, ou 23 paires. La taille des chromosomes humains varie de 300 gènes à 8 000 gènes.
Les chromosomes sont appariés au fur et à mesure que la progéniture en reçoit un de chaque parent. Les chromosomes et parfois leur combinaison dans la paire déterminent toutes les caractéristiques héréditaires, y compris le sexe. Par exemple, deux chromosomes X produiront un bébé femelle tandis qu'une combinaison XY produira un bébé mâle.
