Une boussole fonctionne en utilisant le magnétisme de la Terre pour trouver des directions. Son invention a permis aux gens de naviguer sur de longues distances, ouvrant la mer à l'exploration. Les premières boussoles remontent à la dynastie Song chinoise sous la forme de pièces de métal magnétisées flottant dans des bols d'eau.
Une boussole utilise la règle du magnétisme pour déterminer la direction. Lorsque les contraires s'attirent, la partie magnétisée de l'extrémité sud de la boussole est attirée par le pôle Nord de la Terre.
Naviguer sur la mer avant la boussole nécessitait d'utiliser les étoiles et les masses terrestres pour trouver la direction. Dans la Rome antique, les conditions de mer entre la mi-novembre et la mi-mars étaient considérées comme trop agitées pour naviguer.
Au XIVe siècle, la première boussole a fait ses débuts en Chine. En Europe, il fait une apparition en Italie. Pour les Européens, l'avènement de la boussole signifiait explorer et conquérir de nouveaux mondes.
Les Espagnols se sont installés en Amérique du Sud, conquérant une bande de terre qui leur apporterait des métaux précieux et des fournitures pendant des siècles. Les Néerlandais, les Anglais et les Portugais ont également développé d'importants territoires étrangers.
La boussole a également fait de la cartographie de l'équateur terrestre et de ses pôles une question de tracé de points en utilisant le magnétisme de la Terre. En plus de la navigation, le magnétisme a révolutionné le domaine de la médecine.
