Les deux fonctions principales des racines sont de fournir de l'eau et des nutriments à la plante ou à l'arbre et de fournir un point d'ancrage qui maintient la plante ou l'arbre dans le sol. Les racines sont généralement la première partie de toute plante qui émerge pendant la germination.
Les racines ne doivent pas être confondues avec les tiges, car les racines poussent sous la surface tandis que les tiges poussent au-dessus de la surface. Les racines ne portent pas de bourgeons ou de feuilles comme le font les tiges, bien qu'elles aient de fines structures ressemblant à des cheveux qui fonctionnent pour absorber les minéraux et l'eau. L'eau passe à travers les minuscules poils absorbants et dans le système vasculaire de la plante. Le processus par lequel l'eau se déplace à travers les racines s'appelle l'osmose, et il ne peut se produire que lorsqu'il y a de l'eau à l'intérieur de la plante à une concentration supérieure à celle du sol ou du compost environnant. S'il y a trop d'eau dans le sol, cela a l'effet inverse sur les racines d'une plante en ce sens que l'eau sera lessivée des racines au lieu de faire monter l'eau dans la racine.
Notamment, les racines de réserve de certaines plantes comme la carotte finissent par être mangées par les humains. D'autres racines de stockage deviennent des tubercules et des rhizomes, comme les iris et les dahlias.
