Produits par le système immunitaire du corps, les anticorps, également appelés immunoglobulines, sont des protéines en forme de Y qui aident à identifier et à éliminer les antigènes et autres cibles étrangères telles que les bactéries et les virus. Un antigène est une substance qui fait réagir le système immunitaire en libérant des anticorps. Les antigènes qui pénètrent dans le corps à partir d'une source externe sont exogènes, tandis que les antigènes produits dans les cellules sont endogènes.
Les exemples d'antigènes comprennent les bactéries, les virus, les champignons, les cellules sanguines étrangères provenant d'organes transplantés et les allergènes courants tels que la poussière, les piqûres d'abeilles, le pollen et les squames animales. Les antigènes sont généralement de grosses molécules de protéines, mais comprennent également des substances inorganiques telles que des toxines et des produits chimiques. Une sous-classe d'antigènes, appelée autoantigènes, est constituée de protéines ou de complexes protéiques qui ne sont généralement pas attaqués par le système immunitaire, sauf chez les patients atteints d'une maladie auto-immune telle que le lupus.
Les anticorps se lient à un antigène au niveau du site de liaison situé à l'extrémité de la forme en Y. Le corps humain possède des milliers d'anticorps, et chacun prend une forme différente au site de liaison, ce qui permet à chaque anticorps de se lier à un ensemble spécifique d'antigènes étrangers. Il existe cinq grandes classifications d'anticorps, chacune ayant un objectif différent. La plus courante et la plus petite est la classe IgG, qui circule dans le sang et peut traverser les membranes cellulaires pour pénétrer dans les cellules. Les anticorps IgG se fixent aux bactéries ou aux antigènes viraux, entraînant l'activation d'autres cellules immunitaires qui tuent les antigènes.
