L'énergie dans la plupart des écosystèmes passe par la chaîne alimentaire. Dans les écosystèmes terrestres et la plupart des écosystèmes marins, le flux d'énergie commence dans les plantes vertes qui récoltent une partie de l'énergie du soleil. Les plantes sont ensuite consommées par des animaux, des bactéries et d'autres créatures, qui sont elles-mêmes mangées par d'autres créatures. À chaque étape de la chaîne alimentaire, l'énergie est perdue sous forme de chaleur.
Les scientifiques qualifient les plantes vertes de producteurs, car elles produisent efficacement la nourriture pour l'ensemble de la chaîne alimentaire. Les plantes vertes utilisent le processus de photosynthèse pour capturer l'énergie lumineuse, la combiner avec du dioxyde de carbone et de l'eau, puis former des sucres pour stocker chimiquement l'énergie. Les organismes qui mangent ces plantes sont appelés consommateurs. Parfois, une distinction est faite entre les consommateurs primaires, qui mangent des plantes vertes, et les consommateurs secondaires, qui mangent d'autres consommateurs.
La quantité d'énergie présente à chaque étape du processus est bien inférieure à celle de l'étape précédente. Cela signifie que finalement, l'énergie est partie et qu'il ne reste plus d'énergie. Au bas de la chaîne alimentaire, des organismes appelés charognards se nourrissent des derniers morceaux d'énergie restants dans un organisme. Ces charognards libèrent ensuite les minéraux et nutriments restants de leur nourriture dans l'environnement où ils sont recyclés.
