L'argon a été découvert en 1894 par Lord Rayleigh et William Ramsey par distillation fractionnée d'air liquide. Leurs expériences ont confirmé la prédiction du scientifique anglais Henry Cavendish concernant l'argon 200 ans plus tôt.
En expérimentant l'élimination de l'azote et de l'oxygène de l'air, Henry Cavendish a noté qu'il restait une petite quantité d'air. Il n'a pas pu identifier le gaz restant en raison d'un manque d'équipement approprié. Avec l'invention de la spectroscopie, Ramsey et Rayleigh ont pu étudier ce gaz. Après inspection, ils ont observé que le gaz était différent de tout autre élément connu. Le gaz était incapable de réagir avec quoi que ce soit. Rayleigh et Ramsey ont appelé ce nouvel élément argon et l'ont classé comme gaz noble. Un tout nouveau groupe a été ajouté au tableau périodique pour tenir compte des propriétés des gaz rares. La découverte de l'argon a conduit à la découverte de cinq autres gaz rares au cours des cinq prochaines années. En plus de l'argon, les gaz rares comprennent l'hélium, le krypton, le néon, le radon et le xénon.
L'argon est incolore, inodore et insipide. Il comprend environ 0,93% de l'atmosphère terrestre et peut également être trouvé en petites quantités dans la croûte terrestre. Parce que l'argon est inerte, il est utilisé comme isolant pour protéger les matériaux du contact avec l'oxygène et d'autres gaz.
