Dans les expériences de biologie, un groupe témoin est un groupe de sujets qui ne reçoivent pas le traitement testé afin de servir de référence pour le groupe testé. La présence d'un groupe témoin aide les scientifiques exclure d'autres causes pour les résultats observés.
Les groupes de contrôle négatifs sont conçus pour créer une population de sujets d'étude qui ne présentent aucun effet par rapport au groupe de traitement. À titre d'exemple, un groupe de personnes ayant reçu des pilules placebo au lieu de pilules contenant le nouveau médicament au cours d'un essai médical est un groupe témoin négatif. Le groupe témoin ne devrait pas ressentir les effets du médicament car les pilules que ces personnes consomment ne contiennent pas de médicament réel.
Un groupe témoin positif est conçu de manière à ce que le groupe témoin présente un effet attendu spécifique. Dans un test biologique pour déterminer le niveau d'une protéine dans un échantillon de test, un contrôle positif qui contient un niveau connu de la même protéine est utilisé comme comparaison pour montrer que les lectures expérimentales sont correctes. Si le test ne parvient pas à détecter la protéine dans l'échantillon de contrôle, cela indique que l'expérience a échoué.
Toutes les expériences n'utilisent pas de groupes de contrôle. Les expériences sur le terrain dans des conditions naturelles n'incluent pas de groupe témoin, car les conditions incluent trop de facteurs pour être contrôlés.
