L'énergie chimique stockée dans les molécules alimentaires est libérée par la respiration cellulaire. Une partie de cette énergie est conservée sous forme d'adénosine triphosphate, ou ATP. Bien que les graisses, les protéines et les glucides puissent également être utilisés comme carburant pour la respiration cellulaire, le glucose est le plus souvent utilisé comme exemple.
Les molécules alimentaires subissent généralement trois étapes de dégradation pour la production d'ATP. Cela commence par la digestion, où les enzymes agissent sur les molécules alimentaires pour les décomposer. Ceci est suivi par la glycolyse, qui transforme une molécule de glucose en deux molécules plus petites de pyruvate. Cette substance pénètre ensuite dans les mitochondries de la cellule, où se produit la dégradation oxydative des aliments. Le NADH, le dioxyde de carbone et l'ATP se forment au cours de cette étape.
