Le sodium a été isolé pour la première fois en 1807 par Humphrey Davy, l'un des premiers sommités de la chimie moderne. L'élément a été trouvé, avec le potassium, lorsque Davy a électrolysé de la potasse humide avec de la soude. Avant sa découverte, ces composés étaient considérés comme des éléments eux-mêmes, car ils résistaient à la décomposition.
Le sodium est le sixième élément le plus répandu sur Terre. Il ne se présente pas sous sa forme pure en raison de ses propriétés hautement réactives. Une fois isolé, le sodium doit être tenu à l'écart de l'eau ou il s'enflamme. Cette réactivité rendait le sodium relativement difficile à trouver, ainsi qu'à manipuler, avec les méthodes du début du XIXe siècle.
