Le Zyklon B est un asphyxiant chimique systémique qui arrête l'absorption cellulaire de l'oxygène en se liant au fer dans la circulation sanguine, provoquant une hypoxie cytotoxique. Les premiers symptômes comprennent un pouls faible, une respiration rapide, des vomissements et des convulsions. Le rythme cardiaque ralentit, la température corporelle baisse et la victime tombe dans le coma et meurt.
À mesure que la concentration de Zyklon B augmente, la mort survient plus rapidement. Les symptômes d'empoisonnement se produisent par inhalation à 20 parties par million; alors que la mort survient en moins d'une minute d'exposition à 2 000 parties par million, explique le Code international de gestion du cyanure.
Le Zyklon B affecte directement les systèmes organiques, qui sont sensibles au manque d'oxygène, tels que le système nerveux central, le système cardiovasculaire et le système pulmonaire, note les Centers for Disease Control and Prevention. L'inhalation dissout rapidement le cyanure chlorhydrique au contact des muqueuses humides des yeux, du nez et de la bouche. L'exposition par contact avec la peau est accélérée si la peau est coupée, humide ou abrasée.
La toxicité humaine dépend de la méthode d'exposition et varie en fonction de l'effet dose-réponse de différents individus ; cependant, le processus biochimique est cohérent en entrant dans la circulation sanguine tel que décrit par le Code international de gestion du cyanure. Empêcher l'absorption d'oxygène dans le sang amène le corps à passer au métabolisme anaérobie. L'acide lactique s'accumule dans la circulation sanguine, provoquant une acidose lactique. L'effet combiné de l'hypoxie cytotoxique et de l'acidose lactate entraîne une dépression du système nerveux central, un arrêt respiratoire et finalement la mort, note le Code international de gestion du cyanure.
