L'unité internationale de la seconde a été décrite pour la première fois par le mathématicien gréco-égyptien Claudius Ptolémée dans son ouvrage "Almageste" vers 150 de notre ère. Il a défini la seconde, ou seconde minute, comme un soixantième de minute.
La seconde n'a pas été utilisée pour le chronométrage, cependant, jusqu'au développement au 17ème siècle des premières horloges mécaniques qui pouvaient suivre cette unité de temps. Marin Mersenne, un mathématicien français, a développé une horloge à pendule qui pouvait suivre une seconde via l'oscillation du pendule. Le développement de l'horloge atomique au 20e siècle a supplanté ces premiers dispositifs de chronométrage, et le second a été redéfini en 1967 pour signifier la durée nécessaire à un atome de césium pour subir 9 192 631 770 transitions énergétiques.
