On pense que la première horloge mécanique a été inventée en 723 ou 725 après JC par le mathématicien et moine chinois Yi Xing, également orthographié I Hsing. Des horloges rudimentaires existaient avant cela en Europe, mais elles l'ont fait pas le mécanisme d'échappement caractéristique des horloges mécaniques.
Xing a utilisé son invention pour garder une trace de l'activité céleste et l'a appelée « Carte sphérique à vue d'oiseau des cieux entraînée par l'eau ». Les premières horloges comme celle de Xing n'ont duré que quelques années avant que l'eau dans le mécanisme ne provoque la corrosion du métal. Les horloges ultérieures utilisaient du mercure, qui était sans danger pour les mécanismes en fer et en bronze sans provoquer de corrosion.
