Au Moyen Âge, un homme libre était un locataire-ouvrier qui n'était pas lié à la terre, mais payait plutôt un loyer en échange d'une résidence. Les hommes libres étaient libres d'apporter leurs services à d'autres manoirs ou villages s'il leur plaisait. Cela les distinguait des autres membres du Tiers État, tels que les serfs, qui faisaient essentiellement partie de la terre et vendaient avec elle lors des transferts de propriété.
La société médiévale était composée de trois classes sociales, appelées les Trois États. Les hommes libres faisaient partie du Tiers État. Parce que leur vie n'était pas liée à un terrain spécifique, comme c'était le cas pour les serfs, les hommes libres jouissaient d'une mobilité sociale légèrement plus importante. Les hommes libres pouvaient prendre leurs services dans les régions rurales ou urbaines du pays.
S'ils choisissaient un mode de vie rural, ils payaient un loyer fixe (soit de l'argent, soit des produits) en échange de l'utilisation des terres du propriétaire. Certains hommes libres sont devenus eux-mêmes propriétaires terriens et sont même devenus riches grâce à leur industrie. D'autres hommes libres ont choisi de vivre en ville, où ils pourraient participer au travail salarié ou s'engager dans des activités commerciales indépendantes telles que le commerce.
Bien que les hommes libres jouissaient d'une plus grande liberté et mobilité que les serfs, il était encore très inhabituel pour eux de s'élever dans un domaine plus élevé. Les rares qui ont accompli cela l'ont fait en faisant preuve d'une bravoure extraordinaire au combat ou en entrant dans le clergé.
