Le Machu Picchu, parfois appelé la cité perdue des Incas, a été construit par les Incas, peut-être par le souverain Pachacutec Inca Yupanqui, vers le milieu du XVe siècle. Il peut s'agir d'un site religieux ou d'une retraite royale pour l'empereur Inca.
Abandonné par les Incas environ 100 ans après sa construction, le Machu Picchu a été redécouvert en 1911 par un archéologue nommé Hiram Bingham. En 1912, il a dirigé une expédition parrainée par la National Geographic Society et l'Université de Yale pour fouiller les ruines. Machu Picchu s'est avéré être un site assez petit, abritant probablement pas plus de 500 à 700 personnes.
Parce que de nombreux squelettes initialement trouvés sur le site semblaient être ceux de femmes, Bingham pensait que le Machu Picchu était peut-être un sanctuaire ou un temple pour les Vierges du Soleil, un groupe de femmes qui adoraient le dieu solaire inca. Cependant, une analyse ultérieure a montré un nombre égal de squelettes masculins et féminins. De nombreux historiens ont ensuite émis l'hypothèse que le Machu Picchu était peut-être un domaine royal où les dirigeants incas et la noblesse pouvaient s'échapper d'une ville plus grande et surpeuplée et se détendre.
Pourquoi les Incas ont abandonné le Machu Picchu si peu de temps après sa construction reste un sujet de conjecture pour les historiens en 2014. Bien qu'il n'existe aucune preuve que les Espagnols aient jamais trouvé la ville, il est possible qu'ils aient indirectement provoqué sa disparition par une épidémie de la variole.
