L'explorateur anglais, le capitaine James Cook, a effectué trois voyages entre 1768 et 1779. Sur le premier, il a cartographié la Nouvelle-Zélande et la côte est de l'Australie. Sur le second, il a traversé le cercle antarctique, nommant de nombreuses îles le long de sa route. Le troisième, il découvre les îles Hawaï.
Le premier voyage a été commandé par le gouvernement britannique, en surface, pour observer le transit de Vénus, mais en réalité pour chercher (et revendiquer) la légendaire "Grande Terre du Sud". La mission a réussi à acquérir le territoire de la Nouvelle-Galles du Sud dans l'est de l'Australie, mais la deuxième expédition a finalement été repoussée par le froid et la troisième a vu la mort de l'explorateur aux mains des autochtones.
