Le parasitisme est un type de symbiose où un partenaire profite aux dépens d'un autre. Il prend de nombreuses formes et est commun dans les règnes végétal et animal. Quelques exemples sont examinés ci-dessous.
Parasites
Les parasites vivent aux dépens de leurs hôtes, consommant des ressources, des fluides et des tissus pour faciliter leur survie et leur reproduction. Certains sont des parasites obligatoires, ce qui signifie qu'ils meurent ou ne terminent pas leur cycle de vie lorsqu'ils sont retirés de leur hôte. D'autres, connus sous le nom de parasites facultatifs, peuvent survivre séparément en tant qu'organismes libres.
Les parasites sont disponibles dans une gamme de tailles mais sont généralement classés comme macro ou microparasites. Le premier peut être vu à l'œil nu, et le second non. De nombreux parasites familiers tels que les acariens et les punaises de lit sont des macroparasites. Les microparasites comprennent de minuscules organismes tels que les bactéries et les protozoaires.
Certains parasites sont digénétiques et nécessitent plus d'un hôte pour compléter leur cycle de vie. Le paludisme et les ténias sont deux exemples courants. Les parasites n'ayant besoin que d'un seul hôte sont dits monogéniques. Les parasites peuvent également être classés selon où et comment ils vivent.
Ectoparasites
Les ectoparasites vivent à l'extérieur du corps d'un hôte. Les puces, les tiques et les poux sont des exemples courants et familiers. Les plantes aussi souffrent d'ectoparasites. Il s'agit notamment d'insectes tels que les pucerons, les champignons et même d'autres plantes.
Endoparasites
Les endoparasites vivent à l'intérieur du corps d'un hôte. Certains sont introduits via des vecteurs tels que les puces ou les moustiques. D'autres peuvent être accidentellement consommés ou ramassés dans l'environnement. Il existe deux sous-types d'endoparasites, intracellulaires et intercellulaires. Les parasites intracellulaires vivent dans les cellules de l'hôte. Les bactéries du genre Rickettsia sont un exemple potentiellement dévastateur et causent des maladies telles que les fièvres boutonneuses et le typhus. Les parasites intercellulaires vivent dans le corps de l'hôte, mais à l'extérieur des cellules. Les ténias, les ankylostomes et les ascaris sont des parasites intercellulaires courants et débilitants.
Les plantes peuvent également être infestées par des endoparasites tels que les nématodes. De nombreux nématodes sont bénéfiques, mais ceux qui infestent les plantes peuvent tuer ou retarder la croissance, avec un impact potentiellement négatif sur les cultures.
Mesoparasites
Les mésoparasites vivent dans les ouvertures corporelles de l'hôte telles que la bouche, l'oreille ou le cloaque. Bien qu'il s'agisse souvent de microparasites, tels que les levures et autres champignons, certains peuvent être relativement gros. Un exemple surprenant est Cymothoa exigua ou pou mangeur de langue. Ce crustacé entre dans la bouche d'un poisson, lui coupe la langue et s'ancre là où la langue était. Il y reste toute la vie du poisson qui continue à manger et à vivre comme avant. Le parasite consomme le sang et le mucus de son hôte.
Les parasites du couvain
Les parasites du couvain sont présents chez les espèces pondeuses telles que les oiseaux, les insectes et les poissons. L'espèce parasite ne se nourrit pas directement de son hôte, mais elle utilise les ressources et l'énergie de l'hôte pour élever ses petits. Le coucou en est l'exemple le plus connu. Une femelle coucou pond un œuf dans le nid d'un autre oiseau avec des œufs d'apparence similaire. L'œuf éclot et le jeune coucou est élevé par des parents adoptifs sans méfiance. Souvent, le coucou éclot en premier et domine ses « frères et sœurs » ou même les pousse hors du nid.
Parasites sociaux
Les parasites sociaux vivent parmi les insectes sociaux tels que les termites, les fourmis et les abeilles. Ils ressemblent aux parasites de la couvée, mais ils profitent d'une colonie entière plutôt que d'un individu. De nombreux insectes ont évolué pour imiter l'apparence d'une autre espèce. Cela leur permet d'entrer dans le nid, de pondre des œufs et de les laisser être élevés par la colonie. Une fois de plus, le parasite transmet ses gènes avec peu de dépenses propres.
Le parasitisme est une stratégie évolutive réussie et fascinante.
