Les vertébrés sont un groupe d'animaux avec des épines dorsales ou des colonnes vertébrales qui protègent leurs cordons nerveux. En 2015, il y avait environ 57 000 espèces de vertébrés vivants aujourd'hui, bien que ce nombre ne s'élève qu'à environ 3 %. du nombre total d'espèces vivantes dans le monde, les invertébrés représentant 97 %.
Les colonnes vertébrales ou les épines dorsales sont constituées de vertèbres et font généralement partie d'un endosquelette développé qui protège les organes internes du vertébré, tandis qu'un crâne protège son cerveau bien développé. L'endosquelette des vertébrés contraste avec l'exosquelette dur des insectes et des arachnides.
Certains scientifiques divisent les vertébrés en quatre groupes : les Osteichthyes, les Chondricthyes, les Agnatha et les Tetrapoda. Osteichthyes comprend des poissons osseux, dont il existe environ 29 000 espèces. Les membres de ce groupe ont des squelettes en os, par opposition aux membres du groupe Chondricthyes, qui ont des squelettes en cartilage. Les requins et les raies sont deux représentants des poissons cartilagineux.
Le groupe Agnatha comprend les lamproies, qui sont des créatures longues et élancées dépourvues de mâchoires. Certaines espèces de lamproies agissent comme des parasites, suçant le sang de leurs hôtes.
Beaucoup des vertébrés les plus familiers aux humains appartiennent au groupe des tétrapodes. Ces créatures ont quatre membres et comprennent des oiseaux, des mammifères, des reptiles et des amphibiens.
