Les caractéristiques communes à tous les vertébrés comprennent la symétrie bilatérale, deux paires d'appendices articulés, l'enveloppe externe de la peau cellulaire protectrice, le métamérisme, les coelomes et les squelettes internes développés, le cerveau, les vertèbres et les organes sensoriels développés. Les vertébrés aussi ont des systèmes respiratoires, des systèmes circulatoires fermés, des systèmes génitaux et excréteurs et des voies digestives.
Les 12 caractéristiques qui définissent les vertébrés sont différentes selon les espèces, mais remplissent les mêmes fonctions de base. Tous les vertébrés ont des lignes de symétrie bilatérales, bien que certains vertébrés semblent plus symétriques que d'autres. Les vertébrés ont deux paires d'appendices qui facilitent la locomotion, bien que ces organes apparaissent comme des nageoires chez certains vertébrés, mais comme des membres antérieurs et postérieurs chez d'autres.
Les vertébrés ont des revêtements protecteurs externes de peau cellulaire, qui apparaissent sous forme d'écailles chez certaines créatures et sous forme de cheveux et de plumes chez d'autres. Les vertébrés ont des coelomes, ou cavités corporelles, entièrement tapissés d'épithélium ou de tissu cellulaire. Ce tissu est ensuite divisé en deux ou quatre compartiments distincts.
Ces organismes ont également des squelettes internes structurés constitués de cartilage et d'os, qui sont séparés en un squelette axial et un squelette appendiculaire. Tous les vertébrés ont un cerveau entouré de crânes et de cordons nerveux entourés de fortes vertèbres, qui protègent ces organes vulnérables des dommages. Enfin, les vertébrés ont des systèmes génitaux et excréteurs et des voies digestives avec des foies et des pancréas.
