Les solvants polaires se distinguent par leurs charges partielles élevées, par opposition aux solvants non polaires, qui sont plus électriquement neutres. Les chimistes reconnaissent deux groupes de solvants polaires, protiques et aprotiques, selon que les molécules du solvant sont capables ou non de former des liaisons hydrogène avec le soluté. Les solvants protiques polaires comprennent l'acide acétique, le méthanol et l'éthanol, tandis que les solvants aprotiques comprennent l'acétate d'éthyle et le tétrahydrofurane.
Les solvants aprotiques polaires, tels que l'acétone et le diméthylsulfoxyde, sont très réactifs pour dissoudre les solutés chargés. N'ayant pas les structures O-H ou N-H des solvants protiques, ces composés ne forment pas de liaisons hydrogène avec le soluté et sont donc relativement libres d'agir en solution.
Les solvants protiques polaires possèdent également de grandes charges partielles, mais contrairement aux solvants aprotiques, ils contiennent également des structures O-H ou N-H qui sont désireuses de former des liaisons hydrogène avec les solutés. L'eau (H2O) est le solvant protique polaire le plus courant, et il a même été appelé le "solvant universel" pour sa polarité extrêmement élevée et la facilité avec laquelle il forme des liaisons hydrogène.
Il existe un troisième groupe de solvants polaires, le groupe aprotique polaire « limite ». Ces solvants sont considérés comme limites car, s'ils sont techniquement polaires, ils ont une faible polarité par rapport aux "vrais" solvants polaires. Les solvants polaires limites, tels que le dichlorométhane, l'acétate d'éthyle et le tétrahydrofurane, n'ont tous pas les liaisons O-H et N-H du groupe protique, ce qui en fait de bons solvants à usage général.
