Un volcan se produit lorsque de la roche en fusion jaillit du manteau pour percer la croûte terrestre. Le plus souvent, cela se produit autour des bords des plaques tectoniques. Lorsque deux plaques entrent en collision, l'une peut glisser sous sa voisine, ouvrant un canal pour que le magma atteigne la surface. Si deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, l'espace résultant peut permettre à plusieurs canaux de s'échapper du magma.
En plus des volcans qui se produisent aux bords des plaques tectoniques, certains peuvent se former lorsqu'un point faible apparaît au centre d'une plaque. Ceux-ci produisent souvent une série de volcans sur une longue période, illustrant le changement tectonique. Par exemple, un point chaud existe actuellement sous le mont Kilauea à Hawaï, fournissant le magma pour alimenter ce volcan. Chacune des îles de la chaîne hawaïenne est un volcan en sommeil créé par ce même point chaud lorsque la plaque s'est déplacée. La chaîne de volcans créée par cette seule faille s'étend jusqu'à l'île de Midway, couvrant plus de 15 millions d'années de développement volcanique.
Lorsqu'un canal s'ouvre pour que le magma atteigne la surface, la roche en fusion s'accumule autour de l'évent et durcit. Au fil du temps, cette roche s'accumule, formant la forme traditionnelle de cône d'un volcan. En 1943, un évent dans un champ de maïs au Mexique a commencé à cracher du magma, formant le volcan Paricutin. En 2014, Paricutin avait grandi pour former un cône de cendres de plus de 9 000 pieds de haut.
