Les diatomées et les dinoflagellés sont deux types de phytoplancton qui vivent dans les océans du monde entier, mais ils contiennent des caractéristiques physiques uniques qui les rendent faciles à distinguer les uns des autres. Les diatomées et les dinoflagellés entrent dans la grande catégorie du phytoplancton. Ces deux groupes sont les plus communs de tous les phytoplanctons et ont des cellules uniques mais varient en taille et en forme corporelle.
Les diatomées et les dinoflagellés sont classés comme des algues unicellulaires eucaryotes. Cependant, les dinoflagellés partagent une forme de corps commune à toutes les variétés d'espèces. Ces cellules sont caractérisées par deux flagelles, ce qui leur permet d'avoir une certaine mobilité. Ces cellules sont également recouvertes d'une couche protectrice, qui ressemble et agit un peu comme une feuille d'armure. Cette couche protectrice peut être lisse ou plaquée. Les diatomées, en revanche, peuvent prendre plusieurs formes corporelles différentes. Leurs formes physiques dictent à quel groupe ils appartiennent, centrés ou pennés. Alors qu'une couche protectrice de gaine recouvre le corps des dinoflagellés, les diatomées sont entourées de silice, qui ressemblent et fonctionnent comme des récipients en verre. Ils peuvent former des chaînes ou des colonies. Les dinoflagellés, en revanche, fonctionnent comme des individus et se déplacent seuls dans leurs environnements aquatiques. Les deux cellules répondent à leurs besoins nutritionnels grâce à la photosynthèse et sont abondantes dans les écosystèmes du monde entier.
