Un écosystème fait référence aux êtres vivants et non vivants qui composent un emplacement spécifique, comme un étang, une forêt, une prairie fluviale, un désert ou une toundra. Les écosystèmes sont souvent confondus avec les biomes, qui sont des régions du monde qui partagent un climat, une faune et une flore similaires.
Dans un écosystème, toutes les plantes, animaux, bactéries et autres organismes de ce système dépendent les uns des autres pour leur survie, ainsi que des autres éléments environnementaux, tels que l'eau, le sol et les nutriments. Chaque membre d'un écosystème a son propre rôle spécifique qu'il joue en contribuant à la santé globale et à la survie de cet écosystème.
Bien que les écosystèmes n'aient pas de taille définie ou de limites officielles, ils sont généralement beaucoup plus petits que les biomes. En fait, un biome est composé de milliers, voire de millions d'écosystèmes différents réunis. Cela signifie que même si une forêt particulière est son propre écosystème, elle appartient également à la forêt tropicale humide ou au biome de la forêt tempérée (ou à l'un des nombreux sous-biomes).
Il y a beaucoup de désaccords sur le nombre de biomes sur la planète, mais la plupart des scientifiques suggèrent qu'il y en a sept : marine, forêt tempérée, forêt tropicale humide, toundra, désert, taïga et prairie. Pourtant, d'autres divisent le biome marin en eau douce et océan. De plus, de nombreux scientifiques ont divisé chaque biome en plusieurs sous-groupes.
