Les orbites héliosynchrones maintiennent un satellite positionné de sorte que le temps reste constant quelle que soit la latitude, tandis que les orbites géostationnaires maintiennent un satellite dans la même position de nuit comme de jour. Les orbites héliosynchrones et géostationnaires maintiennent les satellites dans une position constante par rapport à la Terre.
Les orbites héliosynchrones fonctionnent à 700 à 800 kilomètres de la Terre et peuvent maintenir un satellite dans une luminosité ou une obscurité constante, selon la mission. Les satellites utilisés pour étudier la surface de la Terre maintiennent un éclairage constant pour les appareils d'imagerie, tandis que les satellites utilisés pour mesurer les ondes radio ou d'autres phénomènes maintiennent une obscurité constante. Les orbites héliosynchrones nécessitent un ajustement pour maintenir la position sur une année de 365 jours, étant donné que l'orbite est de 360 degrés et utilise le renflement équatorial de la Terre pour maintenir la position. Les ingénieurs ont découvert que les planètes parfaitement rondes, telles que Vénus, rendent les orbites héliosynchrones presque impossibles à maintenir.
Les orbites géostationnaires fonctionnent à environ 35 780 kilomètres de la Terre. A cette distance, le satellite et la Terre orbitent à la même vitesse, de sorte que le satellite maintient une position constante par rapport à un observateur sur Terre. La plupart des orbites géostationnaires s'alignent avec l'équateur où les forces gravitationnelles restent constantes. Les satellites géostationnaires utilisent également des points de Lagrange où l'attraction gravitationnelle de la Terre et du soleil est égale. La plupart des satellites géostationnaires transportent des équipements de communication, car leur orbite couvre tout l'hémisphère de la Terre.
