La Terre passe par un cycle constant de jour et de nuit car elle tourne sur un axe. À tout moment, seulement environ la moitié de la Terre fait face au soleil, tandis que l'autre côté est lui faisant face. Le côté qui fait face au soleil est éclairé (jour) tandis que le côté opposé au soleil reste sombre (nuit).
La Terre met environ 24 heures à tourner une fois. Pour un observateur vivant sur l'équateur, le jour et la nuit durent tous les deux environ 12 heures. C'est la condition constante près de l'équateur, où les rayons du soleil sont à peu près perpendiculaires à la surface de la Terre toute l'année. Cependant, comme l'axe de la Terre est différent d'environ 23,5 degrés de l'axe du soleil, la Terre est inclinée. Cela signifie que la durée du jour et de la nuit change pour les observateurs vivant loin de l'équateur.
En janvier, lorsque la Terre est à son approche la plus proche du soleil, appelée son périhélie, l'hémisphère nord est incliné à l'opposé du soleil, selon About.com. Cette inclinaison fait que les jours deviennent plus courts et les nuits plus longues. Inversement, au cours de la même période, l'hémisphère sud est incliné vers le soleil, lui offrant des jours plus longs et des nuits plus courtes. À l'extrémité opposée de l'orbite terrestre, appelée l'aphélie, l'hémisphère nord est incliné vers le soleil, tandis que l'hémisphère sud s'en éloigne, inversant le schéma.
Toutes les planètes tournent autour de leur axe lorsqu'elles tournent autour de leur étoile. Certaines planètes tournent rapidement, comme Jupiter, qui tourne complètement en un peu moins de 10 heures. À l'autre extrémité du spectre, Vénus met plus de 225 jours terrestres à effectuer une rotation complète.
