Les enzymes de la salive initient le processus de digestion des aliments ingérés et décomposent les particules alimentaires qui s'accumulent dans les crevasses dentaires, protégeant ainsi les dents de la carie bactérienne. La salive agit également comme un lubrifiant, permettant la déglutition et empêchant la dessiccation du tube digestif.
En plus de la prédigestion, d'autres espèces, comme les oiseaux, utilisent la salive comme adhésif dans la construction des nids. La salive venimeuse des cobras et des vipères est utilisée pour la chasse. Certaines espèces d'araignées et de chenilles créent du fil à partir des glandes salivaires.
Les propriétés lubrifiantes de la salive lui permettent d'enrober les aliments et d'éviter les traumatismes induits mécaniquement lors de l'alimentation, de la déglutition et de la parole. Cette lubrification assure également le flux continu des aliments le long du tube digestif sans adhérer à ses parois internes.
La salive contient l'enzyme amylase qui, lorsqu'elle est aidée par l'effet mécanique de la mastication, entraîne la décomposition de l'amidon en sucres simples, tels que le maltose et la dextrine. Cet effet de décomposition ne représente que 30 pour cent du processus de digestion de l'amidon. La salive contient également de la lipase, qui initie la digestion des graisses.
Une production insuffisante de salive entraîne des caries dentaires et des maladies des gencives. La production de salive insuffisante est appelée xérostomie et est un effet secondaire de nombreux médicaments et narcotiques.
