Les lipides sont un groupe diversifié de composés biologiques, mais ils partagent la propriété générale d'être au moins partiellement insolubles dans l'eau et sont composés d'une série de chaînes hydrocarbonées, se terminant par des groupes d'hydrogène et d'oxygène liés. Les types de lipides comprennent les huiles, les graisses, les cires, les phospholipides et les stéroïdes. Les lipides sont essentiels à toutes les formes de vie et sont le constituant principal de chaque membrane cellulaire sur Terre. Ils constituent également une forme majeure de stockage d'énergie pour les animaux et autres organismes.
Tous les lipides sont composés d'un certain nombre d'unités de base appelées acides gras. Ces acides gras sont des chaînes hydrocarbonées avec des extrémités oxygène-hydrogène, rendant les acides gras individuels hydrophobes à une extrémité et hydrophiles à l'autre. C'est pourquoi les savons fabriqués en traitant des lipides normaux se dissolvent dans l'eau et émulsionnent les lipides. Les membranes cellulaires sont constituées de bicouches phospholipidiques - deux couches de lipides dont les extrémités hydrophobes font face à l'extérieur et à l'intérieur de la cellule - mais les extrémités hydrophiles se font face à l'intérieur de la membrane.
La plupart des lipides, cependant, sont structurés de manière à ce que les zones hydrophiles polaires soient cachées et ne se dissolvent pas du tout dans l'eau. La seule différence constante entre les graisses et les huiles, les deux types de triglycérides constitués de glycérol lié à trois chaînes d'acides gras, est la température de fusion.
